Mάνθος, ο πρώτος ηγέτης

Γέννημα θρέμμα της πόλης και του ΑΟ Δράμας ο (γεννημένος στις 9 Μαρτίου του 1956) Ματθαίος (και κατά κόσμον Μάνθος)  Κατσούλης ήταν ο πρώτος και βεβαίως παραμένει ο κορυφαίος μπασκετμπολίστας που ανέδειξε ο νομός. Δεν ήταν ο μόνος Κατσούλης, μάλιστα, καθότι στα χνάρια του πρεσβύτερου βάδισαν οι δύο νεαρότεροι αδερφοί του, ο Ζαχαρίας με τον οποίο συνυπήρξε στον ΠΑΟΚ και ο Γιώργος!

Ο ύψος 2.05 σέντερ άρχισε την καριέρα του στον ΑΟ Δράμας από τον οποίο το 1974 μετακόμισε στον ΠΑΟΚ, όπου παρέμεινε έως και το 1988, με εξαίρεση το  χρονικό διάστημα κατά το οποίο ξενιτεύτηκε στο Μόντρεαλ για να σπουδάσει και να παίξει μπάσκετ στο πανεπιστήμιο ΜcGill.  

Σε αυτά τα 14 χρόνια ο Μάνθος αναδείχθηκε σε ηγέτη της ομάδας με την οποία κατέκτησε το Κύπελλο Ελλάδος του 1984, στον εφεξής λεγόμενο “τελικό των κουρεμένων κεφαλιών” με αντίπαλο τον Αρη. Από τις αρχές της δεκαετίας του '80 ο Κατσούλης είχε δίπλα του ως μαθητή και εν συνεχεία ως διάδοχο τον Παναγιώτη Φασούλα και μαζί συγκρότησαν ένα σπουδαίο δίδυμο “twin towers”.

Οι φακοί επαφής του Μάνθου

Ο Μάνθος υπήρξε ένας από τους καλύτερους σέντερ στην ιστορία του ελληνικού μπάσκετ, κυρίως από επιθετικής πλευράς. Υπήρξε εάν όχι ο πρώτος, τουλάχιστον ένας από τους ελάχιστους παίκτες του ύψους του που τόλμησε να βγει έξω από τη ρακέτα και να σουτάρει φέρνοντας μάλιστα την μπάλα πολύ πάνω από το κεφάλι του, από τα 5-6 μέτρα. Επίσης συχνά προκαλούσε διακοπές στους αγώνες, διότι φορούσε φακούς επαφής που του έπεφταν με αποτέλεσμα οι συμπαίκτες και οι αντίπαλοι να ψάχνουν στο δάπεδο για  να τους βρουν!

  

Η διάβαση του Ρουβίκωνα και η αρχηγία της εθνικής

Το καλοκαίρι του 1988, ο Μάνθος έγινε ο πρώτος παίκτης ο οποίος τόλμησε να διαβεί τον Ρουβίκωνα του ελληνικού μπάσκετ: παρέμεινε βεβαίως στο Αλεξάνδρειο, αλλά ως παίκτης του Αρη σε μια ταραχώδη εποχή, που τέτοιες μετακινήσεις εθεωρούντο ως “casus belli” ανάμεσα στους δυο συλλόγους. Με τον Αρη ο Κατσούλης κατέκτησε δυο πρωταθλήματα της Α1 (1988-89, 1989-90), και δύο Κύπελλα Ελλάδος (1989 και 1990, σε ισάριθμους τελικούς κόντρα στον ΠΑΟΚ), ενώ έλαβε μέρος σε δύο Φάιναλ Φορ του Κυπέλλου Πρωταθλητριών Ευρώπης (1989/ Μόναχο, 1990/Σαραγόσα). O Μάνθος αγωνίστηκε και στον Ηρακλή (1991-93) και έκλεισε την καριέρα τη σεζόν 1993-94 στον Μακεδονικό.

 
Δύο χρόνια μετά τη μεταγραφή του από τον ΑΟ Δράμας στον ΠΑΟΚ ο Κατσούλης κλήθηκε για πρώτη φορά στην εθνική ομάδα, από τον τότε ( συχωρεμένο εδώ και λίγους μήνες) Ρίτσαρντ Ντουκσάιρ και δεν... ξεκόλλησε από εκεί μέχρι το 1986. Σε αυτή τη δεκαετία αγωνιζόμενος με το Νο 8, αγωνίσθηκε σε 165 αγώνες, σημείωσε 1.371 πόντους (μέσος όρος 8.3), με ρεκόρ τους 33 εναντίον της Ρουμανίας στη Βαλκανιάδα του 1981 στη Σόφια και διετέλεσε αρχηγός της, τίτλο τον οποίο μετά την αποστράτευση του παρέδωσε στον Παναγιώτη Γιαννάκη. 

 Ήταν παρών στις τελικές φάσεις των Ευρωπαϊκών Πρωταθλημάτων του 1979, του 1981 και του 1983, ενώ κατέκτησε τα χρυσά μετάλλια στους Βαλκανικούς και στους Μεσογειακούς Αγώνες του 1979, στην Αθήνα και στο Σπλιτ αντιστοίχως.